Anthony Taylor har dømt på sportens største scener, men det er ikke finaler, VM-kampe eller store europæiske aftener, der fylder mest i hans første interview efter pensionen. Den tidligere engelske topdommer bruger i stedet anledningen til at sende en klar advarsel til hele fodboldmiljøet.
Ifølge Taylor er den måde, dommere bliver behandlet på, blevet så hård, at det kan få alvorlige konsekvenser for rekrutteringen af nye officials. Han mener, at både fans, medier, spillere og tidligere dommere har et ansvar for at dæmpe den kultur, hvor kampens dommer alt for ofte bliver gjort til fast skydeskive.
Til Sky Sports News siger den 47-årige tidligere Premier League-dommer, at kritikken alt for ofte bevæger sig langt ud over det rimelige. Han peger især på, at unge dommere mærker presset tidligt, og at det kan skræmme dem væk fra sporten, før de overhovedet får en reel chance for at udvikle sig.
Taylor stoppede karrieren for tre uger siden efter 831 professionelle kampe. Han nåede at dømme ved to VM-slutrunder, to EM-slutrunder, store europæiske klubfinaler og samtlige store hjemlige pokalfinaler i engelsk fodbold. Senest stod han i centrum ved ottendedelsfinalen mellem Spanien og Portugal ved sommerens VM i Dallas, hvor Spanien senere endte med at blive verdensmester.
Nu er han ikke længere en del af Premier Leagues elitegruppe af dommere, som i disse uger forbereder sig til en ny sæson. Det har ifølge ham selv efterladt en følelse af vemod, men han understreger samtidig, at beslutningen om at stoppe ikke blev truffet på grund af chikane og kritik.
Alligevel lægger han ikke skjul på, at presset har en pris. Ikke kun for ham selv, men for hele dommerstanden i England. Han beskriver holdbarhed og mental styrke som de vigtigste egenskaber for en topdommer, netop fordi jobbet konstant placerer én i centrum for vrede, mistanke og kritik.
Et af de tydeligste eksempler på, hvor langt det kan gå, kom efter Europa League-finalen i Budapest, hvor Taylors familie blev fanget i en konfrontation med vrede Roma-fans i lufthavnen. Episoden fik hans familie til at holde op med at tage til kampe for nogle år siden.
Han retter også blikket mod breddefodbolden, hvor han ser de samme mønstre som i toppen. Her fremhæver han især voksne trænere og tilskuere, der verbalt går efter unge dommere. Det kalder han direkte uacceptabelt, særligt når dommeren er under 18 år. Pointen er klar: Hvis unge mennesker møder frygt og ydmygelse i stedet for støtte, bliver det sværere at få dem til at vælge dommergerningen.
Taylor afviser samtidig de beskyldninger om partiskhed, som han tidligere har mødt fra visse fangrupper. Han er blandt andet blevet beskyldt for at favorisere Manchester United, men den slags teorier afviser han blankt og kalder både respektløse og faktuelt forkerte. Han mener, at konspirationer og upræcise påstande er blevet alt for almindelige i debatten om dommere.
På banen ser han dog også tegn på forbedring. Taylor vurderer, at tiltag fra FA, Premier League og EFL har haft en positiv effekt på spillernes opførsel over for dommerne. Han peger på, at nogle hold tidligere brugte pres og intimidering som en bevidst taktik for at påvirke næste kendelse, men at den tilgang i stigende grad er blevet udfordret.
Et andet hovedtema i interviewet er VAR, og her indtager Taylor en mere nuanceret position end mange af systemets kritikere. Han er grundlæggende tilhænger af videodømming og fremhæver, at teknologien har ført til flere korrekte kendelser. For ham er det et vigtigt fremskridt, at en dommer ikke længere nødvendigvis skal forlade stadion med en stor fejl hængende over hovedet.
Men han mener også, at udviklingen er gået for langt i jagten på den perfekte afgørelse. Ifølge Taylor er VAR i perioder blevet for “microscopic”, hvor marginaler og detaljer bliver gransket så længe, at tilliden til systemet lider skade. Han advarer mod at tro, at teknologi kan fjerne al subjektivitet fra et spil, der i sin natur bygger på vurderinger.
“It has been factually proven that we have more correct decisions in the game,” siger Taylor til Sky Sports News.
Hans pointe er dog, at flere korrekte kendelser ikke automatisk betyder, at alle bliver tilfredse. Teknologi gør ikke subjektive situationer objektive, og derfor vil der stadig være gråzoner. Netop den erkendelse mener han, at fodbolden mangler at acceptere.
Han bakker derfor op om Premier Leagues linje om at holde en høj tærskel for indgreb og undgå, at VAR breder sig til stadig flere dele af spillet. Ved sommerens VM blev systemets rækkevidde udvidet, så det også omfattede hjørnespark, men den udvidelse bliver ikke en del af den kommende Premier League-sæson.
“I think it’s also widely accepted that, in recent times, maybe it’s gone too microscopic at times,” siger Taylor.
Efter karrierestoppet er han allerede begyndt i en ny rolle som dommerchef i det tyrkiske fodboldforbund. Her skal han arbejde med at udvikle landets elite-dommere, men han understreger, at tidligere sager om korruption blandt dommere ikke ligger på hans bord. I stedet vil han fokusere på ledelse, udvikling og højere standarder på banen.
Ved siden af jobbet i Tyrkiet fortsætter han sit velgørenhedsarbejde i Storbritannien. Som tidligere fængselsbetjent er han fortsat engageret i projekter, der bruger fodbold som redskab til at hjælpe indsatte tilbage i samfundet og få unge til at træffe bedre valg, før de havner i kriminalitet.
Taylors interview rammer ned i en debat, der kun bliver større i moderne topfodbold. Hvor meget skal dommeren tåle, hvor meget skal teknologien fylde, og hvor går grænsen mellem kritik og chikane? Den tidligere Premier League-dommer efterlader ingen tvivl om sit svar. Hvis tonen ikke ændrer sig, kan regningen ende hos hele sporten.