Chelsea er på jagt efter en forsvarsspiller, der kan løfte et hold, som igen har haft svært ved at lukke af bagtil. Her er Crystal Palace-stopperen Maxence Lacroix blevet et varmt navn.
Den 26-årige franskmand passer ellers ikke ind i den profil, Chelsea typisk har handlet efter de seneste år. London-klubben har ikke betalt en transfersum for en spiller på 26 år eller derover siden sommeren 2022, hvor Raheem Sterling og Kalidou Koulibaly kom til. Men Lacroix vurderes som en spiller, der kan få klubben til at løsne den linje.
Efter to stærke sæsoner i Crystal Palace er han gået fra at være et lidt overset navn til at være en af de mest markante forsvarere uden for den absolutte top. Særligt efter Marc Guehis afgang er opmærksomheden omkring Lacroix vokset, og hans betydning i Oliver Glasners system er blevet endnu tydeligere.
Fart, fysik og styrke i åbne rum
Lacroix kom til Palace fra Wolfsburg i 2024, og meget af hans værdi ligger i en sjælden kombination af fart og fysik. Han er blandt de fem hurtigste midterforsvarere i Premier League siden ankomsten til England, og den fart gør ham særligt stærk i situationer, hvor han bliver efterladt alene mod en angriber.
Statistikkerne peger i samme retning. I en-mod-en-situationer har ingen i Premier League været bedre til at vinde bolden tilbage over de seneste to sæsoner. Han er samtidig den eneste spiller i ligaen, der har stået i mindst 50 af den type dueller og stadig vundet bolden i mere end halvdelen af tilfældene.
Med sine 193 centimeter giver han også Palace tyngde i feltet. Han ligger nummer tre i ligaen for clearede bolde og nummer syv for vundne hovedstødsdueller. Det gør ham til mere end bare en hurtig forsvarer. Han kan både forsvare dybt og stå højt, og netop den fleksibilitet er eftertragtet hos klubber, der vil dominere kampene.
Lacroix er også blandt de fem bedste midterforsvarere i Premier League, når det gælder interceptions. Det understreger, at han ikke kun rydder op tæt på eget mål, men også kan bryde spillet længere fremme på banen.
Fra temperament til ansvar
Karrieren har ikke været uden bump. I tiden i Wolfsburg havde han et opsigtsvækkende sammenbrud, da han slog på en væg efter at være blevet taget ud allerede i første halvleg mod Bayern München. Men episoden står i dag mere som en undtagelse end som et mønster.
Tværtimod er Lacroix vokset markant i Palace. Han er blevet viceanfører og beskrives som populær både i omklædningsrummet og blandt fansene. Ved sæsonens første hjemmekamp i august markerede han endda sit trøjenummer ved at købe en drink til alle tilhængere på række fem på Selhurst Park.
Hans tidligere og nuværende manager Oliver Glasner har fulgt ham tæt i både Tyskland og England. Østrigeren sagde for nylig: “There is Maxence Lacroix, who came from Wolfsburg, and many asked, ‘Why did you sign this player?’ I think he stepped up.”
Udviklingen handler ikke kun om spillet på banen. Lacroix har også taget større ansvar efter Guehis exit. Han har selv peget på, at han har skullet fylde mere verbalt uden den tidligere anfører ved siden af sig, og den rolle ser han ud til at have grebet.
VM-deltager med trofæer og timing
Hans niveau blev allerede bemærket i første halvdel af sæsonen, hvor Jamie Carragher havde ham med i sit bud på Premier Leagues sæsonhold ved årsskiftet. Dengang fik Guehi den sidste plads foran ham, men siden har Lacroix styrket sit eget kandidatur yderligere.
I mellemtiden har han føjet endnu et trofæ til samlingen. Crystal Palace vandt UEFA Conference League, og det var hans tredje titel på to sæsoner i klubben. Samtidig har han fået debut på den største internationale scene og været med Frankrig ved VM, hvilket understreger, hvor hurtigt hans status er steget.
For to år siden pegede han på landsholdet som et mål, da han skiftede til Palace. Et år senere sagde han, at han vidste, han en dag ville spille for Frankrig. Glasner fortalte om ambitionen sådan her: “We talked about this. That was his big dream.”
Nu kan næste skridt blive Chelsea. Klubben har i årevis været kendt for stærke defensiver, men den standard er gledet. I perioden fra 2003 til 2015 lukkede Chelsea i gennemsnit færre end 30 mål ind per Premier League-sæson. I sidste sæson skete det for tredje år i træk, at holdet indkasserede mere end 50 mål.
Derfor giver interessen mening. Lacroix kan bidrage med fart, duelstyrke og erfaring i en alder, hvor han stadig er på vej ind i sin bedste periode. Han er heller ikke kun en forsvarer, der rydder op. På dødbolde er han blandt de 10 bedste forsvarere i ligaen målt på expected goals, så han kan også blive en trussel i modstanderens felt.
Chelsea har de seneste år satset tungt på unge profiler og udviklingsspillere. Lacroix er noget andet. Ikke et råt talent, men en færdig Premier League-spiller med dokumenteret niveau, lederskab og international erfaring. Netop derfor kan han ende som en af klubbens vigtigste signinger denne sommer.