FC København fik det, klubben jagtede hele sommeren: et europæisk gruppespil. Med en sikker 4-1-sejr over finske Inter Turku torsdag aften i Parken spillede københavnerne sig i Conference League, og bagefter var der mere end bare tilfredshed at spore. Der var også lettelse.
For FCK kommer avancementet på et tidspunkt, hvor klubben stadig er i gang med at genopbygge både rytme og tro på tingene efter en forårssæson, der endte langt fra det niveau, man normalt forbinder med hovedstadsklubben. Derfor fyldte kvalifikationen også mere end bare endnu en billet til Europa.
Anfører Thomas Delaney lagde ikke skjul på, at turneringen måske ikke har samme glamour som Champions League, men han gjorde samtidig klart, at FCK ikke ser ned på opgaven. “Ja, det er Conference League, men holdene i Conference League kan også spille fodbold. Det er måske ikke altid Real Madrid, vi møder.”
En vigtig billet for hele klubben
Sejren betyder, at FCK nu kan se frem til seks kampe i ligaspillet i Conference League. Det giver ikke bare sportslig værdi, men også luft i en trup, der lige nu tæller 28 spillere. Med så mange profiler og talenter samlet i samme omklædningsrum er europæiske midtugekampe næsten en nødvendighed, hvis alle skal holdes i gang.
Netop den del fylder i vurderingen af, hvor vigtig kvalifikationen er. Flere kampe giver flere muligheder for rotation, flere minutter til bredden og bedre betingelser for at holde konkurrencen skarp internt. Samtidig følger der økonomiske gevinster med, når en dansk klub sikrer sig et europæisk gruppespil.
Men i FCK-perspektiv stopper regnestykket ikke ved spilletid og kroner. Europæiske aftener i Parken er en del af klubbens identitet, og udebaneture er noget, fansene måler sæsoner på. Derfor rammer kvalifikationen også et følelsesmæssigt punkt i en klub, der i foråret var nede i et usædvanligt dybt hul.
Vejen tilbage begyndte i modvind
FCK havnede i Superligaens nedrykningsspil i foråret og måtte tage den lange vej for overhovedet at få chancen i Europa. Klubben spillede sig ind via en syvendeplads og derefter en playoffsejr ude mod Brøndby – en kamp, der i sig selv havde karakter af knockout-fodbold med maksimalt pres.
Derfra fulgte yderligere tre kvalifikationsrunder, hvor ét dårligt resultat over to kampe kunne have sendt hele projektet i gulvet. Det er den slags forløb, der slider, men også den slags forløb, der kan samle en trup. FCK kom igennem, og det er i sig selv et signal om, at holdet har fundet noget stabilitet igen.
Bo Svensson pegede efter kampen på netop den rejse, holdet har været igennem, siden han overtog cheftrænerjobbet efter fyringen af Jacob Neestrup i foråret. Svensson kom til et hold, der lå nummer otte, og opgaven var først at få FCK op på syvendepladsen, derefter at vinde i Brøndby og så at overleve tre europæiske kvalifikationsrunder. Mod Inter Turku lykkedes sidste del med en samlet præstation, der efterlod få spørgsmål om styrkeforholdet.
Nu venter næste test for FCK
Selv om 4-1-sejren var overbevisende, er signalet fra Delaney, at FCK ikke skal bruge for meget energi på at forelske sig i øjeblikket. I stedet handler det om, hvad kvalifikationen åbner af muligheder i resten af sæsonen. Europæisk deltagelse giver klubben en scene, men også en ny test af, hvor langt holdet reelt er kommet.
Fredag venter lodtrækningen til Conference League, og den bliver næste pejlemærke for FCK. Modstanden bliver ikke af samme kaliber som i de største turneringer, men det ændrer ikke på, at turneringen kan blive vigtig for både momentum og selvforståelse. For et hold, der for få måneder siden stod i en sportslig krise, er det et markant skridt bare at være med.
Delaney satte selv ord på den del, der rækker ud over resultatet mod finnerne. “Det handler om, at vi har europæiske aftener til gode, udebaneture for fansene og forhåbentlig nogle gode modstandere.” Det er præcis dér, FCK står nu: ikke ved målstregen, men tilbage på den europæiske scene, hvor klubben mener, den hører hjemme.