Thomas Tuchels taktiske valg i Englands smertefulde VM-nederlag til Argentina har sat gang i en ny debat om landsholdets kurs. Ifølge Sky Sports News var flere engelske spillere, herunder mere end én erfaren profil, bemusede over de defensive udskiftninger, som kom efter Anthony Gordons føringsmål i semifinalen.
England var foran 1-0, men kampen ændrede karakter markant i anden halvleg. Argentina overtog mere og mere af initiativet, mens England trak sig længere tilbage. Midt i det voksende pres valgte Tuchel at reagere ved at gøre holdet endnu mere defensivt.
17 minutter efter Gordons scoring satte den engelske landstræner Ezri Konsa ind i stedet for målscoreren og lagde om til en bagkæde med fem mand. Der var på det tidspunkt stadig mere end en halv time tilbage af opgøret, og flere spillere i truppen vurderede efterfølgende, at grebet svækkede holdets muligheder for at komme ud af Argentinas pres.
England mistede grebet om kampen
Ti minutter senere fulgte endnu en markant ændring. Declan Rice, som under turneringen har kæmpet med sygdom og fysiske problemer, blev taget ud til fordel for Nico O’Reilly. Det betød, at England i praksis havde seks forsvarsspillere på banen, hvoraf fire var midterforsvarere.
Samtidig faldt Harry Kane længere tilbage for at hjælpe i det defensive arbejde mod de argentinske angreb, som især blev drevet frem af Lionel Messi. Resultatet var, at England i lange perioder stod uden et klart offensivt holdepunkt.
Netop det var ifølge oplysningerne en central frustration blandt de spillere, der havde forbehold over for taktikken. De mente, at holdet manglede en udvej, når bolden skulle væk fra eget felt. Der var ingen reel out-ball, ingen spiller højt i banen til at holde fast i kuglen og ingen fart på kanterne til at flytte spillet væk fra det engelske forsvar.
Det er bemærkelsesværdigt, fordi England gennem hele turneringen netop har haft stor offensiv vægt på hurtige kantspillere. Argentinas backs var desuden blevet udpeget som et område, hvor England kunne gøre skade.
Det var også via kanterne, at føringsmålet kom. Morgan Rogers slog den afgørende aflevering fra højre side, og Anthony Gordon scorede fra venstre i det 55. minut. Alligevel blev Noni Madueke, Bukayo Saka og Eberechi Eze siddende på bænken efter scoringen. Marcus Rashford kom først ind i det 96. minut, hvor England allerede var bagud 2-1 efter sene mål fra Enzo Fernandez og Lautaro Martinez.
Kun 12 procent boldbesiddelse i afgørende fase
Tallene understreger, hvor voldsomt kampbilledet tippede. I perioden fra Gordons mål til Martinez’ afgørende scoring i overtiden havde England blot 12 procent boldbesiddelse. Det fortæller historien om et hold, der blev presset helt i bund og aldrig for alvor fandt en vej ud.
Efter kampen forklarede Tuchel, at han endnu ikke havde nået at gennemgå opgøret i detaljer, men at han så problemet som mere grundlæggende end blot de konkrete indskiftninger. Han mente ikke, at taktikken i sig selv var forkert.
Hans tanke med at skifte til en bagkæde med fem var at dæmme op for de mange indlæg mod feltet og lukke de rum, Argentina søgte at udnytte, efter at Nico Gonzalez var kommet på banen i venstre side, og Messi var blevet flyttet over på højrekanten i en 4-2-4-opstilling.
Tuchel pegede samtidig på, at engelske spillere generelt har sværere ved at holde fast i bolden under hårdt pres end spillere fra nationer som Spanien, Argentina og Brasilien. Han beskrev det som et mere systemisk problem i engelsk fodbold og ikke kun som et spørgsmål om én kamp eller én taktisk beslutning.
Ingen splittelse trods intern undren
Selv om flere spillere ifølge Sky Sports News var uenige i kampens udvikling og i de defensive ændringer, er der ingen tegn på en egentlig konflikt i truppen. Der er heller ingen oplysninger om fjendtlighed mod Tuchel, som fortsat beskrives som en meget populær og autoritativ leder i spillergruppen.
Det ændrer dog ikke ved, at nederlaget har åbnet for spørgsmål om, hvordan England bedst bruger sine styrker i de største kampe. Når et hold med så mange offensive våben ender med seks forsvarsspillere på banen og næsten ingen boldbesiddelse i slutfasen, vil diskussionen uvægerligt blive skarp.
Tuchel har dog fortsat fuld opbakning fra det engelske fodboldforbund efter semifinalenederlaget. Træneren har også selv slået fast, at han er fast besluttet på at fortsætte frem mod EM i 2028.
“100 per cent” lød hans egen melding om fremtiden i jobbet.
Det kommende EM bliver spillet på hjemmebane for England, som er medvært sammen med Skotland, Wales og Republikken Irland. Derfor bliver presset næppe mindre på den tyske træner, der nu skal samle et skuffet landshold efter et nederlag, som stadig giver genlyd internt.