Italiensk fodbold jagter en redningsmand, og navnet øverst på ønskelisten er alt andet end beskedent.
Ifølge Sky i Italien har det italienske fodboldforbund, FIGC, holdt møder med Pep Guardiola for at forsøge at overtale den tidligere Manchester City-manager til at blive ny landstræner. Samtalerne fandt sted i Barcelona, hvor FIGC’s nye tekniske direktør Paolo Maldini og hans rådgiver Leonardo rejste til for at fremlægge planen for det italienske landshold.
Guardiola er i øjeblikket uden job efter at have afsluttet sit ti år lange ophold i Manchester City. Dermed er han fri på markedet for første gang i et årti, og det har fået italienerne til at handle hurtigt i kølvandet på endnu en historisk fiasko.
FIGC er i gang med en omfattende omstrukturering efter Italiens manglende kvalifikation til sommerens VM i Nordamerika. Det blev tredje VM i træk, som den tidligere stormagt ikke formåede at spille sig med til. Gennaro Gattuso forlod posten som landstræner i april, og siden har jagten på en afløser været et af de mest presserende spørgsmål i italiensk fodbold.
Maldini og Leonardo skal være centrale figurer i genrejsningen. Ifølge oplysningerne brugte de tre dage sammen med Guardiola, hvor de gennemgik deres sportslige projekt og forsøgte at overbevise ham om, at han er den rette mand til at løfte Italien tilbage mod toppen.
Det er dog stadig uvist, om Guardiola overhovedet ønsker jobbet. FIGC’s interesse er konkret, men spanierens egen lyst til at vende hurtigt tilbage til trænergerningen er langt fra sikker.
Andre navne er også i spil. Roberto Mancini, der førte Italien til EM-triumfen i 2021, nævnes som en mulighed, og det samme gør Andrea Pirlo. Men Guardiolas navn vil uden tvivl være det, der sender de største bølger gennem international fodbold, hvis forbundet lykkes med sin mission.
Guardiola forlod Manchester City efter en periode, der cementerede hans status som en af sportens mest succesrige trænere. På ti år vandt han 20 trofæer med klubben og sluttede med en sejrsprocent på 70,8. Han efterlod samtidig et klart indtryk af, at næste skridt ikke nødvendigvis skulle være endnu et krævende klubjob.
Et år før afskeden med City sagde han til Sky Sports, at han forventede at tage en pause, når tiden i Manchester var slut. Efter afgangen gentog han budskabet og pegede på ønsket om mere tid med familien som en afgørende årsag.
“No plans for [coaching] for a while. Otherwise I would be here. I need to step back. I will not [coach] for a while,” sagde Guardiola på sit sidste pressemøde som Manchester City-manager.
Han har samtidig åbnet døren på klem for international fodbold. I et interview i 2024 gjorde han det klart, at han ikke havde appetit på at forlade City for at tage et lignende klubjob i et andet land, men at landsholdsfodbold var en anden type udfordring.
“Maybe a national team, but that’s different,” lød det fra Guardiola.
Netop den forskel kan være afgørende nu. En rolle som landstræner vil give ham en anden hverdag end den konstante intensitet i topklubfodbold. Arbejdet er mere koncentreret omkring samlinger og slutrunder, og det kan passe bedre til den balance, han selv har efterlyst.
Guardiola har tidligere været sat i forbindelse med Englands landshold. I 2024 blev det bredt rapporteret, at han havde en mundtlig aftale med det engelske forbund om at afløse Gareth Southgate. Den plan blev aldrig til noget, fordi han ændrede kurs og blev i Manchester. I stedet endte Thomas Tuchel med jobbet, og tyskeren har siden fået forlænget sin aftale frem til EM i 2028.
Det efterlader Italien som en mulig vej ind i international fodbold for Guardiola. Og for FIGC er timingen oplagt. Landet står i en dyb sportslig krise, men samtidig med et behov for et navn, der kan samle projektet, skabe tro på fremtiden og løfte niveauet hurtigt.
Spørgsmålet er, om Guardiola ser det på samme måde. Italien tilbyder en af de største scener i international fodbold, men også et landshold med massive problemer og et tungt forventningspres. Efter tre missede VM-slutrunder på stribe er opgaven alt andet end enkel.
Alligevel er det præcis den slags udfordring, der gør historien så opsigtsvækkende. Italien nøjes ikke med en sikker løsning. Forbundet går efter den største trænerprofil på markedet i håbet om at vende en af landets mørkeste perioder til en ny begyndelse.