FC Nordsjælland er stadig på kurs mod europæisk fodbold i efteråret.
Torsdag aften tog Farum-klubben første stik i playoffrunden til Conference Leagues ligaspil med en 1-0-sejr hjemme over schweiziske St. Gallen. Det blev ikke den målfest, som FCN tidligere har leveret på eget kunstgræs i kvalifikationen, men resultatet giver alligevel et solidt afsæt før returkampen i Schweiz om en uge.
Matchvinder blev Nicklas Røjkjær, der allerede tidligt i opgøret satte det afgørende aftryk på kampen. Efter en hurtig FCN-omstilling endte bolden hos midtbanespilleren, som fra kanten af feltet sendte den sikkert i nettet med en velplaceret inderside.
Det mål blev kampens eneste, og dermed står FC Nordsjælland nu med et ganske fint udgangspunkt i jagten på en plads i Conference Leagues ligaspil.
Farum-holdet har ellers været vant til at gøre tingene mere overbevisende hjemme i de foregående runder. I anden kvalifikationsrunde blev svenske Gais kørt over med samlet 6-1, og især hjemmekampen vakte opsigt, da FCN vandt hele 6-0.
Også islandske Valur fik mærket, hvor svært det er at spille mod FCN på det hurtige kunstgræs. Her vandt nordsjællænderne 5-0 i Farum og gik videre med samlet 7-0.
Derfor var 1-0 mod St. Gallen mere beskedent på måltavlen. Til gengæld var modstanden også af en anden kaliber, og FCN fik præcis det, holdet havde brug for: en sejr og et forspring at tage med ud af Danmark.
Det begyndte ellers lovende for hjemmeholdet. Allerede fra kampens første minutter var det tydeligt, at FC Nordsjælland trivedes på det velkendte underlag. Bolden blev flyttet hurtigt, tempoet var højt, og værterne fandt flere gange plads i omstillingerne.
Netop sådan kom føringsmålet også. FCN strøg afsted, og afslutningen fra Røjkjær var både rolig og præcis. Det var en scoring, der understregede den selvtillid, holdet har spillet med i store dele af kvalifikationen.
Men kampen ændrede karakter efter den stærke åbning. St. Gallen arbejdede sig gradvist bedre ind i opgøret og fik mere kontrol over perioderne med bolden. Schweizerne satte sig især tungere på anden halvleg, hvor de i lange sekvenser pressede FCN tilbage.
Det betød dog ikke, at gæsterne væltede sig i åbne muligheder. Tværtimod var det fortsat FC Nordsjælland, der stod for kampens største chancer. Problemet for hjemmeholdet var bare, at skarpheden manglede i de afgørende situationer.
Havde FCN været mere kyniske efter pausen, kunne sejren være blevet markant større og returkampen langt mere komfortabel. I stedet lever opgøret stadig i høj grad før de sidste 90 minutter i Schweiz.
Omvendt vil FC Nordsjælland også kunne glæde sig over, at St. Gallen trods spillemæssigt overtag i store dele af anden halvleg ikke for alvor fik åbnet det danske forsvar op. Schweizerne havde svært ved at skabe de helt store muligheder, og derfor holdt FCN fast i den smalle føring til sidste fløjt.
Det efterlader billedet klart før returen: FC Nordsjælland er foran, men intet er afgjort.
Der er nu kun én kamp mellem FCN og en plads i europæisk fodbold i efteråret. Senest klubben nåede dertil, var i 2023, og med sejren i Farum har holdet givet sig selv en reel mulighed for at gøre det igen.
Selv om cifrene ikke blev lige så voldsomme som mod Gais og Valur, kan FCN stadig tage meget positivt med videre. Holdet viste igen, at det kan sætte fart på kampene hjemme i Farum, og at det kan stå imod, når modstanderen får momentum.
Nu venter den svære del. Returkampen i Schweiz bliver med al sandsynlighed et andet opgør, hvor FC Nordsjælland skal stå imod pres og samtidig forsøge at udnytte de rum, der opstår. Men med 1-0 i bagagen har klubben skabt sig selv den platform, den jagtede torsdag aften.
Og i playoffkampe er det ofte det vigtigste.