Spanien går ind til VM-finalen mod Argentina med en klar erkendelse. Lionel Messi kan ikke lukkes ned af én mand alene.
Det er budskabet fra den spanske landstræner Luis de la Fuente, som fredag gjorde det klart, at verdens måske største stjerne får ekstra opmærksomhed i finalen søndag aften. Planen bliver dog ikke at sætte en enkelt spiller til at følge ham overalt på banen.
Beslutningen bygger ikke kun på respekt for Messis aktuelle form. Den bygger også på en erfaring, som den spanske træner stadig bærer med sig fra sine år i ungdomsfodbolden.
Dengang stod de la Fuente i spidsen for Sevillas ungdomshold og mødte Barcelona, hvor en ung Messi allerede havde ry for at være noget særligt. Sevilla forsøgte at løse opgaven med tæt mand-mand-markering, men det greb faldt hurtigt fra hinanden.
“Så vi satte en spiller til at markere ham, men i det 70. minut skiftede jeg spilleren ud, fordi han havde fået gult kort. Det stod 0-0, og i løbet af bare 15 minutter scorede Messi fire mål mod os,” siger Luis de la Fuente.
Den oplevelse har sat sig fast. Derfor bliver Spaniens tilgang i finalen mere kollektiv, mere fleksibel og med konstant fokus på, hvor Messi befinder sig. De la Fuente vil ikke låse sit hold fast på en løsning, som tidligere har vist sig sårbar.
Spanien forbereder sig dermed på en finale, hvor små detaljer kan afgøre alt. Messi har igen været den store drivkraft for Argentina og har båret de forsvarende verdensmestre frem til endnu en finale. Den 39-årige offensivspiller har leveret en række toppræstationer under slutrunden og står før finalen noteret for otte mål.
Det placerer ham side om side med Frankrigs Kylian Mbappé på topscorerlisten ved dette VM. Messi har samtidig leveret et oplæg mere end den franske stjerne, hvilket kun understreger hans enorme betydning for Argentinas offensiv.
For Spanien handler finalen derfor ikke kun om at stoppe en målscorer. Det handler også om at dæmme op for en spiller, der kan styre tempoet, finde de afgørende afleveringer og afgøre kampe på egen hånd, selv når han ikke fylder meget i spillet i lange perioder.
De la Fuente lægger heller ikke skjul på sin beundring for argentineren. Han fremhæver både Messis niveau og hans måde at holde sig på toppen i en alder, hvor de fleste for længst har forladt den absolutte verdenselite.
“Messi er unik,” siger Luis de la Fuente.
Den spanske landstræner peger samtidig på, at Messi også fungerer som forbillede for unge atleter, både i sin indstilling og i sin opførsel. Det er en ros, der kommer oven i den sportslige respekt, som præger hele den spanske tilgang til finalen.
Ud over fokus på Messi forbereder Spanien sig også på en anden usædvanlig detalje omkring søndagens kamp. Halvlegspausen ventes at blive markant længere end normalt, fordi der er planlagt et stort pauseshow. I stedet for de sædvanlige 15 minutter kan spillerne se frem til en pause, der nærmer sig det dobbelte.
Det ændrer rytmen i en kamp, hvor intensitet, koncentration og fysisk spændstighed ellers normalt styres efter velkendte rammer. De la Fuente understreger dog, at hans hold er klar til at tilpasse sig.
Han ser endda udviklingen som et muligt billede på fremtidens fodbold. Ifølge den spanske træner kan både de forlængede pauser og de drikkepauser, som dette VM også har budt på, blive mere almindelige i årene fremover.
Det ændrer ikke på opgavens kerne for Spanien. Finalen kommer først og fremmest til at handle om at stå imod et argentinsk hold, der jagter endnu en triumf med Messi som samlingspunkt og matchvinder.
For Spanien bliver nøglen at holde strukturen, lukke rummene omkring den argentinske kaptajn og undgå de øjeblikke, hvor han får lov til at vende op og sætte fart på angrebene. Historien fra ungdomsårene har lært de la Fuente, hvor hurtigt en kamp kan tippe, hvis Messi får bare lidt for meget frihed.
Søndag klokken 21.00 venter svaret på, om Spanien kan holde superstjernen i skak denne gang, eller om endnu en finale bliver skrevet ind i Messis allerede enorme VM-fortælling.