Liverpool har fået en ny retning under Andoni Iraola, og allerede nu tegner der sig et interessant – og potentielt følsomt – spørgsmål omkring Virgil van Dijk. For mens den spanske manager er kendt for aggressivt genpres og en høj bagkæde, peger flere tegn på, at netop den spillestil kan udfordre den rutinerede anfører.
Diskussionen tog fart efter Liverpools sæsonåbner mod Newcastle, hvor Jamie Carragher på Sky Sports pegede på, at Van Dijk ikke kom højt nok op i banen i situationen, der førte til modstanderens scoring. Det blev især bemærket, at William Osula fik tid til at spille Anthony Elanga fri, før svenskeren satte fart over 61 meter.
Dermed handler debatten ikke kun om én enkelt aktion. Den handler om, hvorvidt Liverpool i øjeblikket beder deres kaptajn om at løse en opgave, som ikke længere passer perfekt til hans styrker.
Et varsel allerede i preseason
Et lignende mønster kunne faktisk spores i preseason-kampen mod Como, som Liverpool vandt 2-0 på Anfield. Her imponerede Jeremy Jacquet på sin debut, men bag resultatet gemte der sig også en lille episode, som siger noget om de taktiske spændinger.
I første halvleg opstod der nemlig en tydelig uenighed mellem Dominik Szoboszlai og Van Dijk. Midtbanespilleren gik frem i presset, men Como spillede bolden ind i rummet bag ham. Szoboszlai reagerede frustreret, fordi Van Dijk ikke rykkede op for at lukke hullet.
Det er præcis den type sekvenser, der kan blive afgørende i Iraolas fodbold. Når presset foran bolden er højt og aggressivt, kræver det, at bagkæden følger med. Hvis kæderne ikke bevæger sig samlet, opstår der store rum – og dem kan modstanderne straffe hurtigt.
Carragher peger på et ømt punkt
Jamie Carragher satte efter Newcastle-kampen ord på den bekymring, flere Liverpool-observatører allerede har fået øje på. Han sagde: “Virgil van Dijk should be higher initially and if he is higher he could then make the challenge there.”
Carragher trak samtidig en historisk parallel til John Terry under Andre Villas-Boas – en anden stor midterforsvarer, som blev udfordret af et system med højere udgangspunkt og større rum bag sig. Pointen er enkel: Selv de største forsvarere kan få problemer, når spillet omkring dem ændrer sig hurtigere end kroppen.
Van Dijk er stadig en markant styrke i feltet, stærk i duellerne og en vigtig opspilsstation med sin pasningsfod. Men når han skal forsvare store områder omkring midterlinjen uden bold, bliver opgaven mere krævende. Det gælder især i et system, hvor modstanderen ofte søger direkte i dybden.
Iraolas stil stiller store krav
Andoni Iraola skabte stor opmærksomhed med sit arbejde i Bournemouth, hvor han over tre sæsoner byggede et af Premier Leagues mest intense og underholdende hold. Men den stil kommer med en pris. Når et hold presser højt, efterlades der ofte plads bag forsvaret.
Sidste sæson havde Bournemouth ifølge de nævnte data den højeste direkte fart imod sig i Premier League. Det betyder kort fortalt, at modstanderne flyttede bolden hurtigere op gennem banen mod Iraolas hold end mod noget andet hold i rækken. Det er en vigtig detalje, fordi det siger noget om, hvilke situationer Liverpools forsvar kan blive udsat for nu.
Og her bliver Van Dijk et naturligt fokuspunkt. Hans topfart er ifølge de samme oplysninger faldet over de seneste tre sæsoner sammenlignet med tidligere i karrieren. Han læser stadig spillet fremragende og bruger sin fysik klogt, men hvis rummene omkring ham bliver større, bliver marginerne mindre.
Midtbanen kan blive nøglen
Derfor handler sagen heller ikke kun om Van Dijk alene. Den handler i lige så høj grad om beskyttelsen foran ham. Hvis Liverpools midtbane presser aggressivt uden at få lukket afleveringsvejene, bliver forsvarskæden eksponeret. Og hvis Van Dijk samtidig ikke ønsker eller kan skubbe helt så højt op som systemet kræver, opstår der et taktisk mellemrum.
Det er netop den balance, Liverpool skal finde hurtigt. For Iraolas model fungerer bedst, når alle led arbejder synkront. Hvis én spiller tøver, eller hvis afstanden mellem midtbane og forsvar bliver for stor, kan modstanderen spille sig direkte gennem presset.
Van Dijk og Szoboszlai lagde hurtigt episoden mod Como bag sig, og den hollandske kaptajn roste senere sin holdkammerat efter pointredderen mod Newcastle. Om Szoboszlai sagde han: “He is here to take over.” Men på banen er det stadig Van Dijks rolle, der bliver fulgt ekstra tæt lige nu.
Et tema, der kan vokse
Liverpool står derfor med et af sæsonens mest spændende interne spørgsmål allerede fra start. Kan Iraola justere sit system, så det stadig får det bedste ud af Van Dijk? Eller skal kaptajnen i højere grad tilpasses en ny virkelighed, hvor han ikke længere kan dække de samme rum som i sine bedste år?
Det er for tidligt at konkludere, at der er et egentligt problem. Men signalerne er tydelige nok til, at det er værd at holde øje med. Især fordi Van Dijk fortsat er en nøglespiller, både sportsligt og som leder i omklædningsrummet.
Hvis Liverpool skal lykkes med Iraolas højintense udtryk, kræver det, at holdets struktur beskytter kaptajnen bedre, end den gjorde i de første advarselslamper. Ellers kan en af klubbens største profiler ende med at blive den spiller, som det nye system presser hårdest.