Danmark går ind til fredagens VM-semifinale i holdspeedway med et tydeligt pres på skuldrene – og med en trup, der på papiret skal kunne bære det. Landstræner Nicki Pedersen lægger ikke skjul på forventningerne før opgøret i Riga, hvor Sverige, Norge og værtsnationen Letland står i vejen for den sidste plads i finalen.
Det danske hold kommer med markant kvalitet i top og bredde. Michael Jepsen Jensen, Leon Madsen og Anders Thomsen er alle en del af VM-serien, mens Mikkel Michelsen har et stærkt internationalt navn som tredobbelt europamester. Som reserve har Danmark Frederik Jakobsen med i truppen.
Det er en sammensætning, der giver Danmark en stærk position før semifinalen. Polen, Australien og Storbritannien har allerede booket deres plads i finalen, og derfor handler det nu om én billet – og om at undgå en aften, hvor favoritterollen bliver tungere end forventet.
Nicki Pedersen peger især på Sverige som den største udfordrer blandt de tre modstandere. Svenskerne har tidligere haft held med at genere Danmark i holdsammenhæng, men den danske landstræner vurderer, at styrkeforholdet lige nu tipper klart i dansk favør.
– Jeg ser os som en helt klar favorit i semifinalen. Det bliver selvfølgelig ikke “a walk in the park”, og vi må ikke tage for givet, at vi vinder, men når jeg ser på holdene, så er vi absolut favorit. Vi kommer til at stille med det stærkest mulige hold, for vi kommer heller ikke til at gamble med noget, siger Nicki Pedersen.
Ordene siger meget om den tilgang, Danmark går på banen med. Der bliver ikke sparet profiler, og der bliver ikke eksperimenteret. Fokus er rettet mod én ting: at sikre en plads i finalen den 29. august på nationalstadion i Warszawa.
Danmark kommer også ind til semifinalen med flere aktuelle formstærke navne. Leon Madsen og Anders Thomsen har begge vundet et grandprix i årets VM-serie, og Michael Jepsen Jensen er den bedst placerede dansker i den samlede VM-stilling, hvor han ligger nummer fire.
Det giver ekstra vægt til vurderingen af, at Danmark råder over en af sine stærkeste trupkonstellationer i flere år. Ikke kun fordi toppen er stærk, men også fordi konkurrencen om pladserne har været skarp. Det har givet landstræneren mulighed for at vælge et hold med både fart, rutine og international erfaring.
– Det er nok den stærkeste trup, vi har haft til rådighed i en del år. De har alle sammen vist rigtig højt niveau. Det har jo givet sig selv, at jeg skulle have de tre kørere fra VM-serien med, men der har også været skarp konkurrence om de sidste pladser, siger landstræneren.
Selv om Danmark går ind som favorit, er der stadig et vigtigt usikkerhedsmoment før løbsstart. Banen i Riga er blevet bygget markant om siden sidste års grandprix, og det ændrer forudsætningerne for alle holdene. Kørerne har erfaring fra stedet, men ikke fra den bane, der nu venter dem fredag aften.
Den tidligere udgave af banen var kendt for sine lange langsider og skarpe sving, hvilket gjorde den speciel i international sammenhæng. Nu lyder meldingen, at anlægget er blevet mere traditionelt i sit udtryk. Det kan gøre løbet mere åbent, men det betyder også, at træningen får stor betydning for at finde de rigtige spor og den rette opsætning.
Her kan Letland have en lille fordel som hjemmehold, fordi letterne allerede har et bedre kendskab til den nye bane. Danmark vurderer dog ikke, at det bør ændre det samlede billede markant. Opgaven er stadig den samme: at kontrollere semifinalen og tage den sidste finaleplads.
Fredagens løb markerer samtidig et comeback for hold-VM-formatet. Det er første gang i tre år, at verdensmesterskabet for landshold igen bliver kørt, og det giver ekstra tyngde til jagten på en finaleplads. For Danmark er ambitionen ikke bare at være med – men at leve op til favoritstemplet fra første heat.
Hvis det lykkes, venter en finale i Warszawa mod tre af sportens tungeste nationer. Men først skal Danmark levere i Riga, hvor alt andet end avancement vil blive set som en skuffelse.