Danmark kører fredag aften ind i en afgørende VM-semifinale i holdspeedway med et klart mål: En plads i finalen i Warszawa. Og forventningerne er til at tage og føle på.
Landstræner Nicki Pedersen lægger ikke skjul på, hvordan han ser styrkeforholdet før mødet med Sverige, Norge og værtsnationen Letland i Riga. Danmark stiller med en trup, der på papiret hører til blandt de stærkeste, landet har haft i flere år, og derfor er ambitionen også tydelig.
“Jeg ser os som en helt klar favorit i semifinalen. Det bliver selvfølgelig ikke “a walk in the park”, og vi må ikke tage for givet, at vi vinder, men når jeg ser på holdene, så er vi absolut favorit. Vi kommer til at stille med det stærkest mulige hold, for vi kommer heller ikke til at gamble med noget,” siger Nicki Pedersen.
Det danske hold består af Michael Jepsen Jensen, Leon Madsen, Anders Thomsen og Mikkel Michelsen, mens Frederik Jakobsen er udtaget som reserve. Det er en sammensætning med både topniveau, rutine og aktuel form.
Tre af navnene kommer direkte fra VM-serien, hvor Danmark også har markeret sig stærkt i denne sæson. Leon Madsen og Anders Thomsen har begge vundet et grandprix i år, mens Michael Jepsen Jensen ligger nummer fire samlet og dermed er den bedst placerede dansker i den individuelle VM-stilling.
Det giver Danmark et stærkt udgangspunkt før semifinalen, hvor kun vinderen tager den sidste billet til finalen. Polen, Australien og Storbritannien har allerede sikret sig deres pladser, så presset er massivt på de fire hold, der mødes fredag.
Særligt Sverige ligner på forhånd den største udfordrer til danskerne. Svenskerne har tidligere haft held med at presse Danmark i holdsammenhæng, og det er også den modstander, Nicki Pedersen vurderer som den farligste blandt de tre konkurrenter.
Alligevel peger meget på Danmark. Truppen er bred, formen er dokumenteret, og udtagelsen af Mikkel Michelsen understreger, at landstræneren har valgt erfaring og kvalitet hele vejen rundt. Michelsen kommer med som tredobbelt europamester, og det løfter niveauet yderligere i en trup, hvor konkurrencen om pladserne har været hård.
“Det er nok den stærkeste trup, vi har haft til rådighed i en del år. De har alle sammen vist rigtig højt niveau. Det har jo givet sig selv, at jeg skulle have de tre kørere fra VM-serien med, men der har også været skarp konkurrence om de sidste pladser,” siger landstræneren.
Der er dog en faktor, som kan skabe lidt usikkerhed før løbsstart. Banen i Riga er ikke længere den samme, som kørerne tidligere har mødt. Slaggerbanen er blevet bygget markant om siden sidste års grandprix, og det gør fredagens opgør mere åbent, end navnelisten alene antyder.
Den tidligere bane var kendt for sine lange langsider og skarpe sving, men ifølge landstræneren er anlægget nu blevet mere traditionelt i sit udtryk. Det betyder, at Danmark skal bruge træningen effektivt for hurtigt at finde de rigtige spor og den rette opsætning.
Her kan Letland have en lille fordel som hjemmehold, fordi letterne allerede har bedre kendskab til den nye bane. Men i den danske lejr ændrer det ikke på målsætningen. Danmark rejser ikke til Riga for at teste sig frem eller håbe på held. Holdet rejser dertil for at vinde.
Semifinalen bliver samtidig et vigtigt pejlemærke for dansk speedway, fordi hold-VM først nu er tilbage efter tre års pause. Det giver ekstra vægt til fredagens løb, hvor Danmark både jagter en finaleplads og en chance for igen at blande sig helt i toppen af den internationale holdspeedway.
Lykkes det at leve op til favoritværdigheden, venter VM-finalen 29. august på det polske nationalstadion i Warszawa. Det er en scene, Danmark meget gerne vil tilbage på. Men først skal favoritterollen omsættes til point på banen i Riga.