AGF fik ikke billet til hverken Champions League eller Europa League, men i Aarhus bliver sommerens europæiske kvalifikationer alligevel stemplet som et vigtigt skridt fremad.
Torsdag satte Benfica punktum for AGF’s jagt på en større europæisk scene, da portugiserne samlet vandt 6-2. Dermed ender de danske mestre i Conference League – den tredjehøjeste europæiske turnering – når efteråret går i gang.
Og selv om det ikke var den største drøm, der gik i opfyldelse, afviser cheftræner Jakob Poulsen, at forløbet skal ses som en skuffelse. “Ambitionen var at ende i et ligaspil, og det har vi opnået. Men selvfølgelig ville vi gerne have haft lidt mere. Vi har ikke haft heldige lodtrækninger, så vi har ikke fået foræret vejen til et ligaspil,” siger AGF-træneren.
Et sommerprogram har sat sine spor
AGF’s europæiske eventyr har ikke været gratis. Holdet har været presset af et tæt kampprogram, og det har kunnet mærkes i Superligaen, hvor aarhusianerne er kommet skævt fra start.
Efter fire runder står de forsvarende mestre med blot tre point og en placering som nummer ti. Det er langt fra den åbning, klubben havde håbet på, og de mange ekstra kampe har tæret på både rytme og fysik.
Jakob Poulsen peger på, at sommeren samtidig har givet vigtig viden om, hvad der kræves, når et dansk hold skal jonglere mellem hjemlig liga og europæiske opgaver. Trænerstaben har fået svar på, hvilke spillere der kan bære tre kampe på en uge, og hvem der skal doseres mere forsigtigt.
Fra Champions League-drøm til ny virkelighed
Der var ellers et tidspunkt, hvor AGF for alvor kunne ane Champions League. Det kom især efter det vilde comeback mod Lech Poznan, hvor et hjemmebanenederlag på 1-4 blev vendt til samlet avancement efter straffesparkskonkurrence i Polen.
Den sejr åbnede døren til en mulig vej mod den største klubturnering af alle. For at nå helt frem skulle AGF først forbi Sabah fra Aserbajdsjan og derefter israelske Hapoel Beer Sheva.
Men kursen knækkede mod Sabah, hvor AGF kollapsede og mistede grebet om den mulighed. I stedet fortsatte europarejsen i Europa League-kvalifikationen, hvor Benfica blev næste modstander – og her viste niveauet sig ganske enkelt at være for højt.
AGF vil bruge erfaringen offensivt
Selv om nederlaget til Benfica gjorde ondt, er meldingen fra spillertruppen klar: AGF skal glæde sig over igen at være en del af det europæiske selskab efter mange år uden deltagelse.
Målmand Mads Hedenstad understreger, at efteråret stadig rummer en stor mulighed for klubben. “Vi glæder os til at spille Conference League, og vi skal levere nogle fede kampe i løbet af efteråret,” siger han.
For AGF handler næste fase nu om at få kroppen og hverdagen til at følge med ambitionerne. Spillerne trænger til et pusterum, og samtidig skal klubben hurtigt finde tilbage til stabiliteten i Superligaen. Conference League er måske tredje klasse i europæisk fodbold, men for AGF kan turneringen stadig blive scenen, hvor holdet lærer at stå distancen på to fronter.
- AGF tabte samlet 2-6 til Benfica
- Klubben er dermed klar til Conference League
- AGF har hentet tre point i sine første fire superligakampe
- Sommerens tætte program har givet både slid og vigtig erfaring