Anders Antonsen har allerede samlet en imponerende bunke resultater sammen, men én ting mangler stadig i regnskabet. Når VM i badminton mandag går i gang i New Delhi, jagter danskeren den titel, der kan løfte hans karriere op i en anden vægtklasse.
Den 29-årige aarhusianer har fire VM-medaljer, tre EM-titler og 11 turneringssejre på World Touren. Blandt dem er også to triumfer på Super 1000-niveau. Det er resultater, de fleste spillere kun kan drømme om. Alligevel er det ikke nok for Antonsen.
Han peger selv på, at der stadig mangler en af de helt tunge triumfer. Det gælder de titler, som bliver stående i sportens hukommelse længe efter, at karrieren er slut.
– Jeg synes allerede, jeg har haft en rigtig god karriere, og jeg er meget glad for det, jeg har opnået, men jeg synes, at min karriere mangler en af de der helt tunge titler, der klinger anderledes end Malaysia eller Indonesia Open.
Netop derfor fylder VM ekstra meget for danskeren i år. Som nummer fire i verden er han seedet til at nå semifinalen, og han går ind til turneringen med en klar fornemmelse af, at mulighederne ikke varer evigt.
Antonsen er ikke længere den unge udfordrer, der bare kunne regne med, at chancerne ville komme igen og igen. Han har selv været i en VM-finale som 21-årig, men tiden har ændret perspektivet. Nu er der mere alvor bag ambitionen om at blive verdensmester.
Det handler også om timing. Antonsen er skadesfri, han er fortsat blandt verdens bedste, og han ved, at det ikke er en selvfølge, at det ser sådan ud næste sommer eller året efter. Derfor kommer VM i Indien på et tidspunkt, hvor han både har erfaringen og niveauet til at gå hele vejen.
Formkurven op til mesterskabet er ikke prangende, hvis man kun ser på de seneste fire turneringer. Her har danskeren ikke leveret de helt store resultater. Men billedet er ikke så enkelt. For bare tre måneder siden vandt han Thailand Open og viste, at topniveauet stadig er højt nok til at slå alle.
Bookmakerne har ham som fjerdefavorit til guldet, og det siger en del om hans status i feltet. Samtidig understreger det, hvor åben herresingleturneringen er blevet. Toppen i international badminton er tættere end længe, og Antonsen vurderer selv, at mange spillere realistisk kan stå med guldet til sidst.
– Alle slår alle på kryds og tværs i toppen lige nu, og der er vel 20 spillere, hvor jeg ikke vil blive overrasket, hvis de står øverst på skamlen. Det er helt sindssygt tæt. Jeg har en følelse af, at alle er lige gode, og så handler det om, hvem der har momentum i den uge.
Det gør også vejen gennem turneringen mere risikabel, end seedningen umiddelbart antyder. På papiret åbner Antonsen mod Dicky Dwi Pangestu fra Aserbajdsjan, og den kamp er en klar pligtsejr for danskeren. Han lægger heller ikke skjul på, at det vil være et alvorligt tilbageslag at ryge ud allerede dér.
Men allerede i anden runde kan opgaven blive markant hårdere. Her venter sandsynligvis irske Nhat Nguyen, som på det seneste har vist, at han kan true selv de største navne. Nguyen har blandt andet slået Chou Tien-chen i Japan Open. Kort efter gik taiwaneseren hele vejen og vandt China Open, og det siger noget om niveauet i den mulige modstander.
For Antonsen betyder det, at VM ikke giver plads til en langsom start. Han skal være skarp fra første bold, for testen kan komme næsten med det samme. Det er også en del af forklaringen på, at turneringen i New Delhi kan udvikle sig dramatisk allerede i de tidlige runder.
Set med danske briller er historien enkel og alligevel tung. Antonsen har allerede bevist, at han hører til i verdenseliten. Nu mangler han bare den titel, der ændrer fortællingen om hans karriere fra stærk til historisk.
VM i New Delhi bliver ikke hans sidste chance. Men det ligner en af de bedste. Og netop derfor er presset større, forventningerne højere og gevinsten enorm, hvis danskeren rammer den uge, hvor alt går op i en højere enhed.