Anders Antonsen har allerede sat et markant aftryk på international badminton. Fire VM-medaljer, tre EM-titler og 11 turneringssejre på World Tour er et cv, de fleste spillere kun kan drømme om.
Alligevel er der stadig et hul i samlingen. Den danske verdensstjerne mangler den titel, som for alvor ændrer fortællingen om en stor karriere til en helt særlig karriere.
Mandag går det løs ved VM i New Delhi, og for den 29-årige aarhusianer er det mere end endnu en stor turnering. Det er endnu en mulighed for at ramme den sejr, der kan blive stående, længe efter ketsjeren er lagt på hylden.
Antonsen lægger heller ikke skjul på, hvad der driver ham. “Jeg synes allerede, jeg har haft en rigtig god karriere, og jeg er meget glad for det, jeg har opnået, men jeg synes, at min karriere mangler en af de der helt tunge titler, der klinger anderledes end Malaysia eller Indonesia Open.”
Det siger meget om ambitionsniveauet hos danskeren, der i årevis har været en fast del af verdenseliten. Han har vundet store World Tour-turneringer, blandt andet to på Super 1000-niveau, men han jagter stadig den type triumf, der placerer et navn i sportens historiebøger.
For Antonsen handler det især om tre turneringer: OL, VM og All England. Det er her, de største fortællinger bliver skrevet, og det er her, han stadig mangler at sætte det afgørende punktum.
VM kommer samtidig på et tidspunkt, hvor Antonsen er meget bevidst om, at tiden ikke står stille. Som nummer fire i verden er han seedet til at nå semifinalerne, men seedning vinder ingen kampe, og han ved godt, at mulighederne ikke nødvendigvis bliver bedre med alderen.
Han har tidligere stået helt tæt på. Da han som 21-årig spillede sig i VM-finale, lignede det begyndelsen på en lang række chancer på den største scene. Virkeligheden har været mere kompliceret, og derfor fylder alvoren mere nu end dengang.
Det gør også presset mere konkret. Antonsen ved, at han stadig er blandt de bedste i verden, og at han kommer til Indien uden skader. Men han ved også, at topidræt hurtigt kan ændre sig, og at næste sommer ikke kan tages for givet.
Formkurven op til VM er heller ikke helt enkel at læse. Danskeren har ikke leveret de store resultater i sine seneste fire turneringer, og det vil naturligt skabe spørgsmål før et mesterskab af den her størrelse.
Omvendt er der heller ingen grund til at male et krisebillede. For bare tre måneder siden vandt Antonsen Thailand Open, og det resultat viser, at topniveauet stadig er højt nok til at slå alle, når spillet flyder.
Bookmakerne har ham som fjerdefavorit til guldet, og det understreger, at han fortsat regnes blandt de mest oplagte kandidater. Men her stopper forudsigeligheden også. Herresingle er i øjeblikket så tæt, at feltet nærmest lever sit eget liv fra uge til uge.
Antonsen beskriver selv konkurrencen sådan: “Alle slår alle på kryds og tværs i toppen lige nu, og der er vel 20 spillere, hvor jeg ikke vil blive overrasket, hvis de står øverst på skamlen. Det er helt sindssygt tæt. Jeg har en følelse af, at alle er lige gode, og så handler det om, hvem der har momentum i den uge.”
Det er præcis den virkelighed, han går ind i ved VM. Der er ingen let vej til guldet, heller ikke for en spiller med hans meritter. Selv små udsving i niveau eller nerver kan blive afgørende i et felt, hvor marginalerne er minimale.
Første opgave ser på papiret overkommelig ud. Antonsen møder mandag Dicky Dwi Pangestu fra Aserbajdsjan, og alt andet end dansk avancement vil være en stor overraskelse. Antonsen har da også selv gjort det klart, at et nederlag dér vil være rigtigt skidt.
Men allerede i anden runde kan turneringen skifte karakter. Her venter sandsynligvis irske Nhat Nguyen, som Antonsen har stor respekt for. Nguyen har på det seneste vist, at han kan true spillere fra den absolutte top.
Blandt andet slog ireren Chou Tien-chen i Japan Open. Det resultat fik ekstra vægt, da Chou ugen efter gik hele vejen og vandt China Open. Den slags præstationer er et klart signal om, at Antonsen hurtigt kan blive presset hårdt.
Derfor bliver VM ikke kun et spørgsmål om dansk stjernestatus eller seedning. Det bliver en test af timing, skarphed og evnen til at ramme topniveauet i præcis den uge, hvor alt skal gå op i en højere enhed.
For Anders Antonsen er missionen enkel at forstå, men svær at gennemføre. Han har allerede bevist, at han hører til blandt sportens største profiler. Nu jagter han den titel, der kan løfte ham fra en stærk karriere til noget endnu større.