Ascot danner lørdag rammen om et af galopsportens helt store højdepunkter, når ni stærke navne tørner sammen i King George VI And Queen Elizabeth Stakes klokken 15.35 dansk tid. Feltet er spækket med kvalitet, og meget peger på et intenst opgør mellem sidste års vinder Calandagan, japanske Masquerade Ball og en stærk kvartet fra Aidan O’Brien.
Det er ikke bare dagens hovedløb, men også det klare trækplaster på et i forvejen stærkt kort, hvor flere profilerede opgør løfter niveauet på Ascot. Fokus samler sig dog naturligt om Gruppe 1-løbet, hvor Calandagan igen står som manden, eller rettere hesten, alle skal slå.
Francis-Henri Graffards stjernetraver afsluttede sidste sæson som verdens bedst rangerede galophest og har fortsat på højt niveau i år. Han åbnede med sejr i Dubai Sheema Classic i Meydan, blev derefter slået på blød bane i Epsom, men svarede hurtigt igen med triumf i Grand Prix de Saint-Cloud. Den sejr var hans sjette på topniveau, og med Mickael Barzalona i sadlen kommer han til Ascot med et markant kvalitetsstempel.
Den største udfordrer kan meget vel blive Masquerade Ball. Den japanske profil var kun et hoved efter Calandagan i Japan Cup i november og leverede siden en stærk sæsondebut med andenplads bag Romantic Warrior i Hongkong. Det skete over 2000 meter, og den ekstra distance på Ascot vurderes som en fordel. Spørgsmålet er snarere, om banen passer ham optimalt. Klassen er der til gengæld ingen tvivl om, og i Japan håber man, at han kan bryde landets uheldige statistik i netop King George.
Bag de to mest omtalte navne lurer flere seriøse kandidater. Kalpana og Goliath står tæt på hinanden efter deres præstationer i Hardwicke Stakes, og begge går ind i løbet med argumenter for at kunne blande sig i afgørelsen, hvis favoritterne ikke rammer topniveau.
Derudover sender Aidan O’Brien hele fire heste i aktion, og det siger i sig selv noget om, hvor højt Ballydoyle vurderer chancen i årets udgave. Mest interessant er Benvenuto Cellini, som kommer direkte fra sejr i Irish Derby. Han møder nu ældre heste for første gang, men udviklingskurven peger opad, og bookingen af Ryan Moore gør ham endnu mere interessant i et felt, hvor marginalerne kan blive afgørende.
King George-løbet topper programmet, men Ascot byder også på flere andre løb med markant sportslig værdi. Klokken 14.55 gælder det Moet & Chandon International Handicap, hvor 17 heste stiller til start i et åbent og værdifuldt handicap.
Her tiltrækker Extremely Zain stor opmærksomhed. Han er ubesejret efter tre starter og lignede senest en kommende Gruppe-hest, da han sikkert vandt på York fra et handicapmærke på 93. Handicapperen har reageret med en stigning på otte pund, men meget tyder på, at han er på vej videre fra handicapklassen. Tom Marquand overtager ridtet fra Cieren Fallon, og fra startspor otte bør mulighederne være gode.
Mezcala er et andet varmt navn. Jack Channons hest vandt Spring Mile tidligere på sæsonen og viste senest skarp acceleration, da den tog Buckingham Palace Stakes. Med George Bass i sadlen og startspor 13 står den igen med en reel chance i et felt, hvor tempo og position bliver afgørende.
Completely Random banker også på efter en stærk indsats over seks furlongs i Wokingham på samme bane, hvor den kun lige blev fanget på stregen. Den ekstra furlong kan være præcis det, der løfter den helt frem, og igen er Ryan Moore et navn, der vækker respekt. Back In Black og Aalto hører også til på den korte liste, mens Amazing Journey kan blive en spændende outsider efter sin seneste sejr i handicapklasse 3 på Ascot.
Allerede klokken 14.20 er der kvalitet på menuen i Gruppe 3-løbet Valiant Stakes. Her bliver Touleen centrum for stor opmærksomhed, når Owen Burrows’ treårige hoppe går ned i klasse efter en stærk præstation ved Royal Ascot. Hun havde ingen heldig rejse i Coronation Stakes, men sluttede hurtigt af til andenpladsen, og nu møder hun ældre heste for første gang. William Buick tager over i sadlen, og på de officielle ratings står hun syv pund over resten af feltet.
Skydance er en spændende modstander efter sin sejr over den senere Oaks-vinder Thundering On i et maidenløb på Leopardstown. Formen er sværere at læse efter pausen, men talentet er tydeligt. Kon Tiki kommer også med et stærkt kort på hånden efter karrierens måske bedste præstation, da den blev nummer fire bag Blue Bolt i Duke Of Cambridge ved Royal Ascot. Sukanya og Esna ligner de mest oplagte pladschancer.
Dagens første store pejlemærke på Ascot kommer i Princess Margaret Japan Cup Stakes klokken 13.45. Dark Issue og Alta Regina ligger fremme i markedet, men Moonrise er også værd at holde øje med efter en uheldig indsats i Windsor Castle ved Royal Ascot for teamet med Oisin Murphy og Andrew Balding.
Senere på eftermiddagen følger Betfred Handicap klokken 16.45, hvor Blue RC, Urban Lion og Crown Board er blandt de mest interessante navne. Asmen Warrior har også vist nok til at blive regnet med for James Owen-stalden.
Uden for Ascot er der også aktivitet andre steder. Chester afvikler blandt andet IRE Incentive, It Pays To Buy Irish Maiden Stakes klokken 15.10, hvor Sea Idol ligner det mest spændende navn blandt seks deltagere. Dagens hovedløb på banen er Wilson Family Handicap klokken 15.48, og her får den Wathnan-ejede Postmodern opmærksomhed som en stærk kandidat for træner Hamad Al Jehani.
På Lingfield sender Charlie Appleby den Godolphin-ejede Catching Dreams til debut i RJB Agri EBF Novice Stakes klokken 19.00. Showcasing-sønnen kommer fra en stald i form og kan meget vel blive endnu et navn at notere sig på en travl løbsdag.
Det hele kulminerer dog på Ascot, hvor King George igen samler international topklasse. Calandagan kommer med meritterne, Masquerade Ball med den japanske drøm, og Ballydoyle med styrken i bredden. Det ligner et opgør, hvor selv små fejl kan koste dyrt, og hvor vinderen skal levere på absolut højeste niveau.