AGF fik præcis den slags europæiske aften, man frygtede på forhånd, da Benfica torsdag viste den klasse, der gør portugiserne til klare favoritter i playoffduellen om en plads i Europa Leagues ligaspil.
Efter en første halvleg med massivt hjemmebanepres tabte aarhusianerne 1-3 i Lissabon. Det kunne uden overdrivelse være endt langt værre, men AGF holdt sig inde i opgøret takket være en stærkt spillende Mads Hedenstad i målet og et Benfica-hold, der skruede ned efter pausen.
Dermed lever håbet stadig en smule før returkampen i Randers om en uge, selv om opgaven er blevet voldsomt vanskelig for Uwe Röslers mandskab.
Mareridtsstart satte tonen
Benfica brugte ikke mange sekunder på at vise, hvad AGF var oppe imod. Allerede efter 82 sekunder lå bolden i nettet bag Mads Hedenstad, da Rafa Silva reagerede hurtigst efter flere mislykkede AGF-clearinger.
Scoringen blev startskuddet på et regulært stormløb mod det aarhusianske mål. AGF havde store problemer med at få ro på bolden, og hjemmeholdet fandt igen og igen plads omkring feltet med fart, teknik og aggressivitet.
Havde det ikke været for Hedenstad, kunne kampen have været reelt afgjort i løbet af de første ti minutter. Den norske keeper hev flere store redninger frem og holdt sit hold inde i opgøret, mens Benfica væltede frem.
Benfica udnyttede AGF’s fejl
Presset fortsatte, og Benfica fik også udbytte af det. Ved 2-0 lykkedes det endnu en gang ikke AGF at få ryddet op, og på målstregen så Colin Rösler uheldig ud, da Leandro Barreiro fik øget den portugisiske føring.
AGF var sjældne gæster på Benficas banehalvdel, men da chancen kom, slog gæsterne til. Efter en omstilling lagde Jacob Andersen bolden flot af til Sebastian Jørgensen, som reducerede og gav AGF et vigtigt mål med hjem i bagagen.
Det ændrede dog ikke kampbilledet nævneværdigt. Benfica fortsatte med at dominere, og kort før pausen blev opgaven endnu tungere for AGF. Tobias Bech havde for meget uro i armen ved et hjørnespark, og dommeren pegede på pletten. Vangelis Pavlidis sparkede sikkert straffesparket op i målhjørnet til 3-1.
Tallene fra første halvleg fortalte deres egen historie. Benfica producerede hele 21 afslutninger i de første 45 minutter og viste en offensiv kraft, AGF havde meget svært ved at dæmme op for.
Hedenstad holdt liv i håbet
Efter pausen faldt tempoet. Benfica angreb ikke med samme energi og samme sult som før hvilen, men portugiserne skabte stadig nok til at kunne have udbygget føringen yderligere.
Her fortsatte Hedenstad sit stærke arbejde. AGF-keeperen lod sig ikke ryste af de tre scoringer og leverede endnu flere redninger, som forhindrede nederlaget i at vokse sig grimt. Også da Andreas Schjelderup blev sendt på banen for Benfica og forsøgte sig, stod nordmanden i vejen.
For AGF var det afgørende, at kampen ikke gled helt ud af hænderne. Et nederlag på to mål er stadig alvorligt mod en modstander af Benficas kaliber, men det er ikke matematisk umuligt at hente hjemme i Randers.
Returkampen bliver dog en test af den helt tunge slags. Hvis AGF skal skabe sensation, kræver det en markant skarpere defensiv præstation end i Lissabon, hvor især de mange dårlige clearinger og usikre indgreb blev straffet kontant.
Samtidig kan aarhusianerne tage det ene lyspunkt med sig, at de trods alt fandt vej til nettet på en af deres få muligheder. Det giver noget at bygge på, selv om klasseforskellen torsdag var tydelig.
Skulle det store comeback glippe i Randers, er der stadig europæisk gruppespil på menuen for AGF. Et exit mod Benfica sender nemlig klubben videre til Conference Leagues ligaspil.
Men hvis AGF vil holde Europa League-drømmen i live, skal der findes både mere mod, mere præcision og langt mere kontrol frem i returkampen. For møder Benfica op med samme offensive humør som i første halvleg i Lissabon, kan det hurtigt blive en meget lang aften for det danske hold.