Bukayo Saka leverede det klareste svar, han kunne, da England søndag nat tog tredjepladsen ved VM med en hæsblæsende 6-4-sejr over Frankrig. Den engelske kantspiller scorede hattrick i en kamp, der både bød på offensivt festfyrværkeri, defensivt kaos og fornyet debat om Thomas Tuchels dispositioner i semifinalen mod Argentina.
England kom fra en skuffende og låst præstation i nederlaget til Argentina, men viste et helt andet ansigt mod Frankrig. Hvor semifinalen var præget af forsigtighed og mangel på offensiv kraft, spillede englænderne denne gang med fart, mod og skarphed i omstillingerne. Saka var omdrejningspunktet og satte et markant aftryk med tre scoringer i en kamp, hvor England flere gange så ud til at cruise mod sejren, før franskmændene igen skabte spænding.
Netop derfor voksede spørgsmålet hurtigt frem efter slutfløjtet. Hvorfor startede Saka ikke i semifinalen, hvis han kunne levere sådan en præstation få dage senere?
Saka meldte sig fit efter slutfløjtet
Saka havde op til VM været ramt af de skadesproblemer, som også forstyrrede afslutningen på hans sæson i Arsenal. Han startede derfor ikke i Englands to første kampe ved slutrunden, men viste alligevel glimt af sin kvalitet, når han kom på banen. Allerede inden bronzekampen havde han leveret tre assists på blot 192 minutters spilletid.
Efter kampen mod Frankrig lagde han ikke skjul på, at han gerne havde spillet en større rolle tidligere i turneringen. “Of course, I would love to have played more,” sagde Saka til BBC.
Han blev også spurgt direkte, om hans præstation var et positivt signal til Arsenal-fansene efter en periode med tvivl om hans fysik. Her kom svaret kort og kontant: “Yeah. I’m fit. I’m fit.”
Det udsagn giver ekstra tyngde til diskussionen om semifinalen mod Argentina, hvor Tuchel valgte Morgan Rogers fra start i stedet for Saka. Rogers leverede ganske vist assisten til Anthony Gordons mål i den kamp, men England manglede gennem store dele af opgøret den gennembrudskraft og erfaring, som Saka normalt bidrager med fra højrekanten.
Tuchel stod ved sit valg
Den engelske landstræner forsøgte efter bronzekampen ikke at bortforklare beslutningen. Tværtimod gjorde han det klart, at valget mod Argentina var taktisk og byggede på en mavefornemmelse. Ifølge Tuchel følte han, at Rogers kunne blive involveret i noget afgørende i semifinalen, og derfor faldt valget sådan ud.
Det ændrer dog ikke ved, at Saka efter kampen mod Frankrig fremstod som en spiller, England kunne have haft stor gavn af i den største kamp ved turneringen. Han kom ind til VM som en af holdets vigtigste offensive profiler, og bag Harry Kane og Jude Bellingham er han fortsat blandt de mest etablerede og afgørende navne i den engelske offensiv.
Tuchels beslutning vil derfor blive gransket længe endnu. Ikke nødvendigvis fordi ét navn alene havde ændret udfaldet mod Argentina, men fordi Sakas fart, boldtransport og evne i omstillingerne kunne have passet godt til den kamp, England stod i.
Ved slutrunden endte Saka med tre mål og tre assists. Det er et stærkt facit for en spiller, der ikke fik den rolle, mange havde forventet fra begyndelsen.
Bronze, men også nye spørgsmål
Selv om England rejser hjem med bronze og landets bedste VM-resultat siden 1966, forsvandt bekymringerne ikke i den målrige sejr over Frankrig. England bragte sig foran 4-0, men lukkede modstanderen tilbage i kampen og så pludselig en komfortabel føring blive reduceret til 4-3. I slutfasen var der igen perioder, hvor holdet hang i bremsen.
Det var anden VM-kamp i træk, hvor England havde svært ved at kontrollere afslutningen. Derfor står Tuchel ikke kun tilbage med ros for medaljen, men også med spørgsmål om kampstyring og defensive mangler i turneringens afgørende fase.
Efter kampen pegede landstræneren samtidig frem mod næste skridt for sit hold. Han vurderede, at England har evnen til at nærme sig Frankrig, men erkendte også, at franskmændene fortsat har et forspring bygget på mange års stabil succes ved de største slutrunder. Sejren i bronzekampen så han som et vigtigt skridt i den proces.
England sluttede dermed VM med en medalje, masser af mål og en præstation fra Saka, der både begejstrede og genantændte debatten. For mens bronzen pynter, vil mange i England sidde tilbage med følelsen af, at en af holdets skarpeste offensive profiler måske burde have haft en større rolle, da det virkelig gjaldt.